La sonda Cassini de la NASA entregó algunos datos que hacen sospechar que hay una capa de agua líquida debajo de la superficie de Titán, una de las lunas del planeta.
Los investigadores observaron que la luna se contraía y expandía a medida que orbitaba a Saturno. Si Titán fuera sólo de roca, la atracción gravitacional de Saturno provocaría protuberancias de alrededor de 1 metro de altura. Sin embargo, se han observado formaciones que sobresalen hasta 10 metros, lo que sugiere que no sólo hay roca presente. La investigación fue publicada en la revista Science.
La observación “lleva a la casi ineludible conclusión de que hay un océano escondido en la profundidad”, declaró Luciano Iess, autor principal del paper e investigador de Cassini en Italia. “La búsqueda de agua es una meta importante en la exploración del sistema solar, y hemos descubierto otro lugar ahora donde es abundante”, indicó.
Titán tiene una órbita de 16 días, y a través de Cassini se observó que su forma cambia ligeramente dependiendo del lugar de la órbita en la que esté. La sonda midió las variaciones que la gravedad producía en la luna. Una capa oceánica no necesita ser enorme o profunda para crear estas mareas. Como la superficie de Titán es en gran medida hielo, que es abundante en varias lunas del sistema solar, los científicos suponen que ese océano que está bajo la superficie sólida es probablemente de agua.
En la Tierra, las mareas del océano se producen por la atracción que la Luna y el sol generan al atraer al agua. En los océanos abiertos, esas mareas llegan hasta 60 cm de altitud. Aunque el agua es más fácil de mover que la roca, la gravedad del sol y la luna también provocan que la corteza se eleve en hasta 50 cm.
El que exista agua en Titán no significa que haya vida, aunque los científicos creen que hay más probabilidad de que ésta se genere cuando hay agua en contacto con roca. Sin embargo, hasta el momento no podemos ver el interior de la luna así que no se puede determinar con exactitud qué hay bajo la corteza.
La existencia de agua también despierta dudas respecto a la manera en que Titán almacena metano en su interior, un misterio que no ha podido ser resuelto aún. La presencia de agua y quizás amonio podría ayudar a explicar este fenómeno.
Link: Cassini finds likely subsurface ocean on Saturn moon (NASA)
